Herói ou Vilão?

Essa será uma série longa, que tomará todo este ano, pois virá intercalada com uma série ainda maior, sobre todos os parques naturais da Serra do Espinhaço.

Vamos agora deixar a geografia da Terra e visitá-la como integrante do Sistema Solar, a começar pelo seu principal astro, o Sol.

Como toda estrela, o Sol resultou da condensação de uma nebulosa de gás, que se adensou e colapsou sobre si mesma. O aumento da pressão impulsionou a temperatura, gerando energia, rotação e luz. A nossa estrela surgiu cerca de 4.5 bilhões de anos atrás. Naquela ocasião, o universo já existia há 9 bilhões de anos.

Devemos nossa vida ao Sol – sua luz e calor, enfim sua energia, fez com que a água pudesse ser mantida em estado líquido, impeliu a fotossíntese dos seres vivos e permitiu a produção do oxigênio essencial à vida. Mas de onde vem a energia solar?

Esta antiga pergunta só pôde ser respondida a partir da mais importante equação da física. Einstein formulou que E = mc², afirmando que, surpreendentemente, a energia e a massa eram conversíveis entre si. Mas c, a velocidade da luz, é uma grandeza enorme, o que significa que uma pequena massa pode corresponder a uma enorme energia.

Tempos depois, o físico Eddington foi capaz de perceber que a energia derivava da fusão dos átomos de hidrogênio no núcleo do Sol. Hidrogênio, o mais leve dos elementos, é também o mais comum no universo. Ele representa ¾ da sua massa total.

Sob as terríveis pressão e temperatura do núcleo solar, os átomos de H se fundem em átomos de He. O hélio é o segundo elemento mais leve e mais comum.

Ocorre, entretanto, que a massa resultante na fusão de He é minimamente menor do que a do H original. Esta massa mínima é a que equilibra a equação de Einstein. Corresponde a 0.5% do total, que escapa sob a forma de fótons de luz. É esta luz que nos deu a vida.

O núcleo solar é envolvido pela zona radioativa. Embora menos quente e densa do que o núcleo, ela é povoada por partículas em movimento acelerado. A luz gerada no núcleo é sucessivamente atingida e desviada, até que consiga emergir deste ambiente infernal, entre um e 100 milhões de anos depois. Ela leva ainda três meses para atravessar a zona de convecção seguinte, até chegar até nós.

Porém a distância entre o Sol e a Terra é gigantesca (150 milhões de km) e, por mais ágil que seja a luz, ela leva 8 minutos desde a superfície solar para nos alcançar. Diz-se comumente que a luz do Sol que enxergamos tem 8 minutos de vida – na realidade, pode já ter a idade colossal de 100 milhões de anos. Mas, nova ou antiga, ela não muda sua natureza com a idade.

O Sol está na metade de sua sequência principal. O que significa isso? Sequência principal é o período em que uma estrela fusiona hidrogênio em hélio. Como você viu, este é o seu combustível. O Sol deverá permanecer nesta sequência por 10 bilhões de anos.

Mas, daqui a 5 bilhões de anos, o hidrogênio se esgotará. O que acontecerá a seguir? O Sol irá se contrair pelo efeito gravitacional e elevar a temperatura do seu núcleo – de 15 para 100 milhões de graus.

Isto mal será suficiente para iniciar a fusão dos núcleos de hélio, produzindo carbono, que seria o próximo elemento químico. Note que o Sol terá passado do hidrogênio de massa 2, para o hélio de massa 4, mas não chegará ao carbono de massa 12.

Porém, a cada passo, o processo exige mais calor, produz mais brilho e requer menos tempo, numa aceleração infernal. Quando a estrela é muito grande, a sequência torna-se tão radical que ela explode sob a forma de uma supernova.

No caso do Sol, só haverá o colapso até logo antes da fusão do carbono – quando as camadas externas serão ejetadas como uma nebulosa e o núcleo se adensará como uma anã branca.

Mas o que isto significa? O Sol ficará cada vez mais quente e brilhante, até que em mais um bilhão de anos faça a temperatura da Terra passar dos 100⁰C – toda água evaporará e o planeta terá se transformado num corpo rochoso e estéril.

Mas será só bem depois disso que cessará a fusão do hidrogênio, a temperatura aumentará e a expansão de seu envoltório tornará o Sol uma gigante vermelha, duas mil vezes mais luminosa do que atualmente.

Porém você sabe que o Sol não terá suficiente tamanho e energia para fusionar o hélio em carbono. Permanecerá como um denso núcleo de carbono e oxigênio – com metade de sua massa inicial, será do tamanho da Terra.

O Sol terá então se transformado numa densíssima anã branca. Sem nenhuma nova fonte de energia, acabará esfriando e escurecendo, até se tornar melancolicamente numa anã negra.

Porém, poderia haver uma esperança? À medida que o Sol esquentar, ele também perderá massa. Então, sua força de atração gravitacional reduzida permitirá que os planetas se afastem dele. A Terra poderia se afastar suficientemente, mas acabaria fatalmente atraída e engolida pela força da maré solar.

( Um parêntese: Mas a vida poderia recomeçar em outro ponto do sistema solar. O aumento do Sol empurraria para mais longe a zona habitável, com temperaturas amenas para suportar a vida. A Terra seria um corpo morto, mas quem sabe a vida pudesse vicejar nas luas de Júpiter ou de Saturno?)

No fim de tudo, o Sol – o gerador da vida – será também o seu exterminador, conclui o astrônomo Colin Stuart.